在學習外語時，我們傾向於認為孩子是最擅長的。但情況可能並非如此 – 從成年人開始，還有其他好處。

這是一個繁忙的秋天早晨，在倫敦北部的一所雙語托兒所西班牙苗圃。父母幫助他們的幼兒脫離騎自行車的頭盔和夾克。老師們抱著孩子們抱抱著一個嘰嘰喳喳的“布宜諾斯艾利斯！”。在操場上，一個小女孩要求將她的頭髮揉成“coleta”（西班牙語為“豬尾”），然後滾動球並用英語喊“Catch！”。

“在這個年齡段，孩子們不會學習語言 – 他們會學習語言，”學校的導演Carmen Rampersad說。它似乎總結了她周圍的小多邊形的令人羨慕的無助。對於許多孩子來說，西班牙語是第三語言甚至第四語言。母語包括克羅地亞語，希伯來語，韓語和荷蘭語。

將此與普通成年人在語言課上的鬥爭相比較，並且很容易得出結論認為最好開始年輕。

但是科學提供了一個更為複雜的觀點，即我們與語言的關係如何在一生中發展 – 並且有很多東西可以鼓勵遲到的初學者。

您可能也會喜歡：
混血兒主持人的經歷：多學一種語言，改變對世界的看法！

從廣義上講，不同的生命階段在語言學習方面具有不同的優勢。作為嬰兒，我們對不同的聲音有更好的耳朵; 作為幼兒，我們可以以驚人的速度挑選原生口音。作為成年人，我們有更長的關注範圍和識字等關鍵技能，這使我們能夠不斷擴大詞彙量，即使是用我們自己的語言。

除了老齡化之外的許多因素 – 如社交環境，教學方法，甚至是愛情和友誼 – 都會影響我們說的語言數量和效果。

幼兒擅長拾取本土口音

“並非所有事情都隨著年齡的增長而走下坡路，” 愛丁堡大學發展語言學教授兼雙語主義事務中心主任安東內拉·索拉斯說。

她舉了一個所謂的“外顯學習”的例子：在教室裡用老師解釋規則來學習語言。“幼兒在明確學習上非常糟糕，因為他們沒有認知控制和注意力和記憶能力，”索拉斯說。“成年人要好得多。所以這可以隨著年齡的增長而改善。“

在對幾乎加泰羅尼亞語 – 西班牙語雙語英語學習者的長期研究中：遲到的初學者比年輕的初學者更快地獲得新語言

例如，以色列研究人員的一項研究發現，成年人更擅長掌握人工語言規則並將其應用於實驗室環境中的新詞。科學家比較了三個不同的群體：8歲兒童，12歲兒童和年輕人。成年人得分高於兩個年輕人群，12歲的孩子也比年齡較小的孩子好。

這是對近2000名加泰羅尼亞語 – 西班牙語雙語英語學習者進行長期研究的結果：較晚的初學者比年輕的初學者更快地獲得新語言。

一些研究人員發現年輕人比兒童有優勢

以色列的研究人員表示，他們年長的參與者可能會從成熟的技能中受益 – 比如更先進的解決問題的策略 – 以及更豐富的語言經驗。換句話說，年齡較大的學習者往往已經對自己和世界了解了很多，並且可以利用這些知識來處理新信息。

幼兒擅長的是隱性學習：聽母語人士並模仿他們。但這種類型的學習需要大量的時間與母語人士。2016年，雙語主義事務中心為蘇格蘭政府編寫了一份關於小學普通話課程的內部報告。他們發現每週一小時的教學並沒有對五歲的孩子產生有意義的影響。但即便只需要一個半小時​​的時間，以及母語人士的存在，也能幫助孩子們掌握普通話對成年人來說比較困難的元素，比如音調。

嬰兒已經用母語嘮叨

作為嬰兒，我們可以聽到構成世界語言的600個輔音和200個元音。在我們的第一年，我們的大腦開始專注，調整我們最常聽到的聲音。嬰兒已經用母語嘮叨。即使是新生兒也會帶著口音，模仿他們在子宮裡聽到的講話。這種專業化也意味著減少我們不需要的技能。日本嬰兒可以輕鬆區分’l’和’r’聲音。日本成年人往往發現這更難。

即使是新生兒也會帶著口音，模仿他們在子宮裡聽到的講話

索拉斯說，毫無疑問，早年對獲得我們自己的語言至關重要。對遺棄或孤立的孩子的研究表明，如果我們不早期學習人類的言語，我們以後就不能輕易彌補這一點。

但令人驚訝的是：外語學習的截止時間並不相同。

“要理解的重要一點是，年齡與許多其他事物共同變化，”約克大學心理學家Danijela Trenkic說。兒童的生活與成年人的生活完全不同。因此，當我們比較兒童和成人的語言技能時，特倫基奇說，“我們不會像對待那樣”。

當一個家庭移動國家時，孩子們通常會更快地學習一門語言

她舉了一個搬到新國家的家庭的例子。通常，孩子們會比父母更快地學習語言。但這可能是因為他們經常在學校聽到，而他們的父母可能會獨自工作。孩子們也可能感受到更大的緊迫感，因為掌握語言對他們的社交生存至關重要：交朋友，被接受，適應。另一方面，他們的父母更有可能與理解的人交往他們，比如同胞移民。

“在我看來，創造情感紐帶是讓你更善於語言學習的原因，”特倫基奇說。

成年人當然也可以創造這種情感紐帶，而不僅僅是通過與母語人士的愛或友誼。2013年在意大利初學者課程中對英國成年人進行的一項研究發現，堅持使用它的人可以通過與其他學生和老師的聯繫得到幫助。

與其他發言者建立聯繫的語言學生更有可能堅持下去

Trenkic說：“如果你找到志同道合的人，那麼你就更有可能繼續使用一種語言，而且你會堅持下去。” “這真的是關鍵。你需要花費數年的時間來學習它。除非有社會動機，否則很難維持。“

即使是母語人士也會用自己的語言每天學習幾乎一個新詞，直到中年

今年早些時候，麻省理工學院根據對近67萬人的在線測驗進行的一項研究發現，要獲得英語語法的本地知識，最好從大約10歲開始，之後這種能力就會下降。然而，該研究還表明，隨著時間的推移，我們可以不斷提高語言水平，包括我們自己的語言。例如，我們只完全掌握了我們自己語言的語法大約30個。這增加了之前的單獨線上研究，該研究表明，甚至母語人士每天用他們自己的語言學習幾乎一個新詞，直到中年。透過網路學習能更快速地瞭解語言，但你有想過網路安全的問題嗎？請點此瞭解更多網路安全。

即使是母語人士也會用自己的語言每天學習幾乎一個新單詞

Trenkic指出麻省理工學院的研究分析了一些非常具體的東西 – 在語法準確性方面傳遞給母語人士的能力。對於普通語言學生來說，這可能並非完全相關。

“人們有時會問，外語最大的優勢是什麼？我會賺更多錢嗎？我會更聰明嗎？我會保持健康嗎？但實際上，了解外語的最大優勢是能夠與更多人交流，“她說。

特倫基奇本人最初來自塞爾維亞。她搬到英國後，二十幾歲時才能說流利的英語。她說她仍然犯了語法錯誤，特別是當她感到疲倦或緊張時。“然而，儘管如此 – 這是至關重要的 – 我可以用英語做出驚人的事情，”她後來在一封電子郵件中寫道。“我可以欣賞到最偉大的文學作品，我可以製作有意義且連貫的可發表質量的文本。”

對於普通語言學生，過去的研究評估可能不相關

事實上，麻省理工學院的測驗將她歸類為母語為英語的人。

在西班牙幼兒園，老師們正在唱著“Cumpleanos feliz”，書中的角落裡有希伯來語的Gruffalo，導演自己也是一個遲到的先發。Carmen Rampersad在羅馬尼亞長大，在二十多歲時移居國外時才真正掌握英語。她的孩子們在托兒所吸收西班牙語。

更多文章：撲克玩家的身體語言

但也許最具冒險精神的語言學家是她的丈夫。他最初來自特立尼達，與家人一起學習羅馬尼亞語，他們住在靠近摩爾多瓦邊境的地方。

“他的羅馬尼亞人很優秀，”她說。“他用摩爾多瓦的口音說話。這很滑稽。”